Il film, ambientato in una Sicilia degli anni '50, narra la storia di Joe Morelli (Sergio Casatellitto), un finto agente del cinema e scopritore di talenti che gira per tutti i paesini a fare provini, naturalmente in cambio di denaro. Davanti all'obiettivo però la gente cambia, mettendo delle maschere o forse togliendo quelle che mostra quotidianamente. A venir fuori è un'umanità straordinaria che pur nella miseria e nell'ignoranza, lascia il segno. Ma quando Joe si ritrova a imbrogliare un carabiniere e un mafioso cominciano i guai e la storia prende tutta un'altra piega.
Regista e sceneggiatore, inizia giovanissimo a lavorare nel campo della fotografia, ricevendo diversi riconoscimenti dalle riviste fotografiche nazionali. Nel 1986 il film ll Camorrista che gli farà vincere il Nastro D'Argento come regista esordiente gli apre le porte del mondo del grande cinema: Franco Cristaldi, il famoso produttore, decide di affidargli la regia di un film a sua scelta. Nasce in questo modo Nuovo cinema Paradiso che gli farà vincere il Premio Oscar come miglior film straniero. Da lì in poi seguiranno tantissmi successi tra cui L'uomo delle Stelle che vince il David di Donatello per la regia, La leggenda del pianista sull'oceano che fa incetta di premi aggiudicandosi nuovamente il David e il Nastro D'Argento, Malena, Baaria e tanti altri fortunatissimi film fino all'ultimo Ennio, documentario su Ennio Morricone.
